据美国太空网近日报道，美国国家航空航天局（NASA）最新的“行星猎手”——凌日系外行星勘探卫星（TESS，“苔丝”）首次探测到了一颗地球大小的系外行星HD 21749c。

  据悉，这颗行星和另一颗于今年1月份确认的“亚海王星”天体HD 21749b，都环绕着距地球约53光年的恒星HD 21749（质量约为太阳质量的80%）旋转。

  科学家目前已经测出，HD 21749b的“体重”和宽度分别为地球的23倍和2.7倍。这表明，它是气态而非岩石行星。此外，HD 21749b的公转周期为36个地球日，是迄今为止TESS发现的所有行星中公转周期最长的，其表面温度约为150℃。

  就现有数据来看，HD 21749c似乎并不宜居：它距离主恒星很近，公转周期为7.8天，因此可能很热。而且，科学家们还没有测定出HD 21749c的质量。他们解释称，测量这样一颗小行星的精确质量和成分极具挑战，他们计划收集更多相关数据。

  TESS借助“凌日法”——行星从恒星面前经过时恒星的亮度会有所下降的现象来捕获行星，最近“功成身退”的NASA开普勒太空望远镜也用此法，发现了约2800多颗系外行星。不过，NASA表示，TESS将捕获更多行星。

  天文学家希望TESS能发现一些潜在的宜居天体，以便其他设备，比如将于2021年升空的詹姆斯·韦伯太空望远镜对其进行详细研究，望远镜将探测这些行星的大气层，寻找生命可能存在的“蛛丝马迹”。

  研究人员表示，尽管HD 21749c似乎并不宜居，但TESS很可能会发现宜居系外行星。研究主要作者、麻省理工学院研究员戴安娜·德拉戈米尔说：“HD 21749c为在更小恒星周围找到更小行星设定了路径，且这些行星可能宜居。”（科技日报记者刘霞）